Судьба Наполеона Орды (1807–1883), выдающегося деятеля белорусской и польской культуры XIX века, художника, композитора, пианиста типична для многих его соотечественников. Сын дворянина Кобринского уезда не смог получить образование в Виленском университете (был отчислен за участие в тайном студенческом обществе «Зоряне») и после восстания 1831 г. был вынужден эмигрировать во Францию. Вернулся на родину через 25 лет; после восстания 1863 года он лишился родового имения Вороцевичи и остался без средств к существованию... Несмотря на все трудности судьбы, Орда все же стал символической фигурой для белорусской культуры XIX века.

В такой непростой обстановке постепенно родилась идея издания альбома с бытовыми пейзажами памятных мест. «По возвращении у меня появилась счастливая мысль посетить нашу губернию, столь милую нашему сердцу, но так малоизвестную нашим соотечественникам. Путешествуя с карандашом в руке, рисовал остатки нашего прошлого и цивилизации», – писал Орда в письме к Игнату Домейку (письмо от 28 марта 1876 г.). Он начал путешествовать по стране, зарисовывая виды городов, старинных замков, церквей, усадеб, мест, связанных с жизнью известных людей. Результатом многолетнего труда стали около 1000 рисунков и акварелей, 260 из которых были опубликованы в 8 сериях «Альбома исторических видов Польши, посвящённых соотечественникам» (1873–1883).

Решение создать такой альбом соответствовало современным тенденциям, как европейским, так и местным. Уже в конце XVIII в. альбомы графических видов были изданы в результате путешествий по миру. Натурные зарисовки архитектуры и пейзажей не только дополняли собственные альбомы, но и публиковались под названием voyage pittoresque et historique. С середины XIX века в этот процесс активно включилось и отечественное искусство. Концепция наших изданий отличалась от европейской яркой патриотической окраской. Альбомы стали фактором пропаганды национальных идей, которые особенно ярко проявились после раздела Речи Посполитой и вспышек восстаний. На глазах поколения середины XIX века рушилась целая цивилизация, о которой через некоторое время могли остаться только воспоминания. Возникла проблема сохранения наследия, хотя бы в рисунках. Поэтому более значимым стало не художественное исполнение, а информативность пейзажей, свидетельствовавших о древней культуре и истории края, его былом величии и независимости. «[...] это превосходное и единственное в своем роде издание несет в себе полное и великолепное изображение нашей древней цивилизации»,– писал журнал Tygodnikillustrowany (Т. VI. 1878 г.) об альбоме Орды.

Визуальные альбомы создавали не только профессиональные художники. Наполеон Орда, осуществивший столь значительный проект, также был художником-любителем. Он не получил профессионального художественного образования и был почти самоучкой в этой области. Только во время пребывания в Париже у него появилась возможность учиться живописи в мастерской Пьера Жерара. Но роль самодеятельных художников была очень значительной для белорусского художественного процесса XIX века. После закрытия Виленского университета регион на несколько десятилетий лишился возможности готовить своих профессиональных художников. Несомненно, такая ситуация создала культуру самовосполнения в этой сфере.

Художественное наследие Наполеона Орды типично для своего времени. Писать «историю» художественными средствами – его главная задача, более важная, чем художественное совершенство. Сегодня рисунки Орды значимы для нас не только как «энциклопедия» утраченных архитектурных объектов. Они как и прежде, в XIX веке, остаются «нарисованной историей» бывшей Речи Посполитой.