В тематическом сюжете выставки, приуроченной 190-летию со дня написания Пушкиным поэмы «Полтава» и 200-летию написания поэмы Байрона «Мазепа», содержание поэтических произведений изобразительно передают хромолитографии Луи Белланже, Ашиля Девериа, книжные репродукции акварелей В. А. Серова, ксилографии Ф. Д. Константинова, иллюстрации Н. А. Аксёновой, в контексте с рисунками Пушкина, портретами исторических лиц, гравюрами XIX века и живописными работами О. А. Крестовской.

Пушкин создал образ гетмана Мазепы настолько ярко и убедительно, что в российском сознании он навсегда связан с поэмой «Полтава». Однако, в европейском воззрении его персона имеет мало общего с биографией гетмана. Он предстает не как гетман Войска Запорожского, изменивший царю Петру и бежавший вместе со шведским королем Карлом XII после разгрома под Полтавой, а как Мазепа-любовник – популярный персонаж многочисленных произведений времени романтизма. Созданию подобной легенды о Мазепе способствовали нелицеприятные сведения Яна Пасека, служившего при дворе польского короля Яна II Казимира вместе с будущим гетманом. И, в частности, «История Карла XII» Вольтера, где изложен распространённый Пасеком курьезный случай с королевским пажом Иваном Мазепой.

Одним из первых поэтических воплощений в виде воспоминаний старого гетмана его юношеских приключений стала поэма Байрона, написанная в октябре 1818 в Венеции, которую Джон Мюррей опубликовал отдельным изданием (вместе с поэмой «Ода к Венеции») в Лондоне 28 июня 1819 года. Из богато насыщенной биографии Мазепы в поэме изображается избитый эпизод: неудачливый любовник претерпевает весьма изощренное наказание за связь с Терезой, молодой женой знатного волынского шляхтича, пфальцграфа Станислава Фальбовского.

Хорошо зная произведения английского поэта, Пушкин досадовал на то, что Байрон не коснулся позднейших событий жизни Мазепы, представляющих гораздо более сильный драматический интерес. Прочитав в поэме Рылеева «Войнаровский» стихи: «Жену страдальца Кочубея /И обольщенную их дочь», он изумился, «как мог поэт пройти мимо столь страшного обстоятельства». И тут же замечает: «Байрон знал Мазепу только по Вольтеровой Истории Карла XII. Он поражен был только картиной человека, привязанного к дикой лошади и несущегося по степям. Картина конечно поэтическая и за то посмотрите, что он из нее сделал. <…> какое пламенное создание! какая широкая, быстрая кисть! Если ж бы ему под перо попалась история обольщенной дочери и казненного отца, то вероятно никто бы не осмелился после него коснуться сего ужасного предмета».

«Полтава» Пушкина – произведение новаторское; в пределах одной поэмы объединены несколько важных политических и личных тем, волновавших поэта в ту эпоху. И, как казалось ему и его ближайшим друзьям-поэтам, он успешно осуществил эту задачу.

Первая тема «Полтавы» – судьба русского государства среди других европейских государств, способность русского народа отстоять свою самостоятельность в борьбе с сильнейшими противниками. Эта тема (борьба Карла XII с Петром I) связывалась в сознании Пушкина с недавними, памятными еще ему событиями – нашествием Наполеона и поражением его: «Когда падением ославил / Муж рока свой попятный шаг». Героем, стоящим в центре этой темы в «Полтаве», является Пётр, а центральным эпизодом – Полтавский бой и пир после победы.

Вторая тема поэмы – эта тема исторической закономерности объединения разных наций в пределах одного государства. Видимо, Пушкин эту тему сначала хотел выдвинуть на первое место, назвав в рукописи поэму «Мазепа», в которой (в строгом соответствии с историей) показывает гетмана Украины, но не как борца за освобождение своей Отчизны, а как коварного властолюбца. Однако в завершающем этапе он изменил название поэмы на «Полтава», сосредоточив в эпиграфе смысл произведения изречением Байрона: «Мощь и слава войны, /Как и люди, их суетные поклонники, /Перешли на сторону торжествующего царя».

Третья тема показывает частного человека, раздавленного колесом истории. Мария – сильная и страстная женщина. Преодолев и религиозные препятствия, и проклятие родителей, и позор в глазах общества, она завоевывает себе счастье, но неожиданно и невинно погибает жертвой игры грандиозных и страшных исторических событий.

«Сильные характеры и глубокая, трагическая тень, набросанная на все эти ужасы, вот что увлекло меня», – писал Пушкин о «Полтаве» в статье «Опровержение на критики». К написанию «сего ужасного предмета» Пушкин приступил весной 1828 года в Петербурге, проживая в «трактире Демута». Оставив чистую страницу после «Альбома Онегина», он поставил дату на листе 12: «5 Апр<еля>». Но вскоре отложил работу. Вернувшись к поэме осенью, необыкновенно быстро, по его словам, «в несколько дней», завершил свой труд.

Окончание работы над поэмой состоялось в имении Осиповых, в Малинниках Старицкого уезда, Тверской губернии, куда его пригласила П. А. Осипова-Вульф. Здесь 27 октября Пушкиным было написано необыкновенно поэтическое, полное глубокого чувства «Посвящение». Здесь же были созданы два новых эпизода для второй песни: допрос Кочубея и разговор Марии и Мазепы, а также написана встреча безумной Марии с Мазепой. Здесь же он переписал набело весь текст, подготовив для печати П. А. Плетневу, попросив предварительно показать рукопись В. А. Жуковскому.

«Полтава», изданная в Петербурге обычным для того времени тиражом в 1200 экземпляров, вышла в свет в конце марта 1829 года с предисловием и исключительно точными «примечаниями», свидетельствующими о прекрасном знании Пушкиным биографий своих героев и событий изображаемой им эпохи.

Л. В. Козмина, к.фил.н., хранитель музея-усадьбы Ганнибалов «Петровское»