Владимир Андреевич Фаворский родился в Москве 3 (15) марта 1886 г. в семье юриста. Его мать С. О. Шервуд, была художницей. В. А. Фаворский получил художественное образование сначала в школе-студии К.Ф. Юона (1903–1905), затем в частной академии Ш. Холлоши в Мюнхене (1906–1907). С 1905 г. он занимался искусствоведением в Мюнхенском, а с 1907 г. – в Московском университете, где в 1913 г. защитил дипломную работу «Джотто и его предшественники». В. А. Фаворский был членом объединения «Четыре искусства». Испытал влияние Т. Бьюика.

В 1907 г. Фаворский открыл для себя ксилографию и вскоре стал виртуозом торцовой гравюры. Ему была близка поэтика и стилистика символизма и модерна, однако, добиваясь не только символической насыщенности, но и строгой конструктивности своих образов, он воспринимал и новации авангарда, в первую очередь кубизма.

Оптимальным полем художественного эксперимента стало для В. А. Фаворского искусство книги. Он разработал особую теорию оформления, понимая книгу как целостный эстетический организм, «инструмент для чтения», в котором декоративное начало должно неразрывно сочетаться с функциональным.

Почти всю творческую жизнь В. А. Фаворский плодотворно работал как педагог (преподавал в Высших художественно-технических мастерских – Вхутемас, был там ректором в 1923–1925 гг., в Полиграфическом институте, Институте изобразительных искусств, Институте прикладного и декоративного искусства). Оказал влияние на мастеров «сурового стиля».

Ранние работы Фаворского в искусстве книги («Фамарь» А. П. Глобы, 1923 г.; библейская книга «Руфь», 1925 г.; «Новая жизнь» Данте, 1934 г.; «Рассказы» Б.А. Пильняка, 1932 г.) эмблематически-лаконичны и по-своему, несмотря на небольшой масштаб, монументальны; в них преобладает черный, почти осязаемый штрих. С середины 1930-х годов мастер чаще пользуется белым штрихом, активнее передающим светотень, в его произведениях нарастают черты классицизма. Стилистическая переориентация художника произошла, прежде всего, потому, что он был вынужден считаться с требованиями издательств. Он трансформирует формальную выразительность в тонкость обработки формы, изощренную технику штриха, психологическую глубину образов. Получив возможность работать над наиболее интересными заказами, он концентрирует внимание на целостном оформлении книги. В 1950 году создает наиболее «монументальную» свою работу этого периода – оформляет «Слово о полку Игореве»; затем иллюстрирует «Бориса Годунова» А.С. Пушкина (1954-1955 гг.) и «Маленькие трагедии» (1961 г.).

Фаворский и в жизни, и в общественной деятельности, несмотря на множество тяжелых и сложных моментов, связанных с меняющимися взглядами власти на искусство, ряд трагедий личного плана (в годы Отечественной войны у него погибли оба сына), оставался верным своим принципам. Он воспринял и официальное признание с достоинством мудреца (в 1962 году Фаворский стал лауреатом Ленинской премии, в 1963-м ему присвоили звание народного художника СССР). Однажды на вопрос своего ученика о будущем советского искусства Фаворский ответил по-евангельски: «Нужно так: Богу Богово, а Кесарю Кесарево, – и добавил: – Надо только, чтобы было построено пространство... Все, что мы делаем, чему-то служит».

Умер Фаворский в Москве 29 декабря 1964 г.

Пушкина художник иллюстрировал всю жизнь. Фаворский считал, что первой его книгой, которую он делал сам, полностью, как вещь, был изданный в 1929 году «Домик в Коломне» А. С. Пушкина. Узловые моменты художник отразил в занимающих целые страницы композиционных иллюстрациях. На полях расположил довольно броские виньеточные гравюры, напоминающие пушкинские рисунки на краях рукописей. В это время уже начинает обрисовываться подход В. А. Фаворского к оформлению книги, развитый им впоследствии. Он говорит: «Я не иллюстрирую произведения, а создаю книгу». Это касается и искусства шрифта, и пропорций разворота, композиционной роли и места иллюстраций, орнамента и заставок. Важно отметить то значение, которое имеет в общем строе книги, как единой композиционной структуры, ксилография. Пластические качества гравюры, её соответствие содержанию и материалу издания В. А. Фаворский всегда использовал с максимальной выразительностью и с большим тактом.

В 1961 году В. А. Фаворский подготовил иллюстрированное издание «Маленьких трагедий» А. С. Пушкина, которое стало одним из лучших образцов книжного искусства XX века. Это последняя работа Фаворского, итог творческого пути большого мастера. За иллюстрации к «Маленьким трагедиям» и другим произведениям русской классики В. А. Фаворский в 1962 году получил Ленинскую премию.

Впервые мастеру было предложено выбрать литературное произведение и формат издания, что обусловило изобразительную свободу художника. Книга имеет подчеркнуто горизонтальный строй, связывающий четыре произведения. Все ее элементы, по словам художника, служат для выражения ее серьезности, той страстности человеческих чувств, которой она полна. Иллюстрации к «Каменному гостю» можно отнести к шедеврам творчества В. А. Фаворского. Ужин у Лауры и сцена дуэли, расположенные через несколько страниц, то есть разделенные поступательным движением литературного времени, наделены внутренней временной и пространственной взаимосвязью. Подчеркнутая статичность первой сцены взрывается стремительным ритмом сцены дуэли, в которой совмещены элементы предшествующего действия, настоящей и грядущей развязки. Неубранный стол на переднем плане напоминает о только что закончившемся спокойно ужине; следующий план – молниеносный поединок (как у Пушкина) – порывистое настоящее; далее – Лаура, отвернувшаяся от ужаса происходящего, но так, что изобразительно она как бы прижимается к голове Дона Гуана– это то, что последует сразу же после дуэли; и наконец, тень от руки и эфеса шпаги Дона Гуана, превращенная в зловещий крест, нависший над всем происходящим, – это и есть развязка трагедии. Так в гравюрах художника «время входит в композицию, и композиция становится сложной, многоплановой».

Выставка «В. А. Фаворский. Иллюстрации к произведениям А. С. Пушкина. Из фондов Пушкинского Заповедника и Новгородского музея-заповедника» является совместным проектом двух музеев. В состав выставки включены серии иллюстраций к произведениям А. С. Пушкина – «Домик в Коломне» (1929), «Борис Годунов» (1955), «Сказка о медведихе» (1949), «Маленькие трагедии» (1961). Все они выполнены в технике ксилографии. В этом виде гравюры В. А. Фаворский был непревзойдённым мастером, создавшим свою школу. Коллекции графических произведений народного художника СССР Владимира Андреевича Фаворского являются одними из самых ценных в составе музейных собраний. Оттиски были специально выполнены для Новгородского музея-заповедника внуком мастера Иваном Дмитриевичем Шаховским. В собрание Пушкинского Заповедника графические листы Владимира Андреевича Фаворского поступили в 1991 году от дочери художника Марии Владимировны Шаховской.